Las fases de la Luna, explicadas

El Sol siempre ilumina la mitad de la Luna, la que lo mira. Lo que cambia a lo largo del mes es cuánto de esa mitad iluminada vemos desde la Tierra. A medida que la Luna recorre su órbita, cambia el ángulo entre la Luna, la Tierra y el Sol, y vemos la mitad iluminada de frente, de canto o en cualquier punto intermedio.

Los astrónomos miden ese ángulo como elongación: la distancia de la Luna al Sol a lo largo del cielo. A 0 grados es luna nueva, a 90 grados cuarto creciente, a 180 grados luna llena y a 270 grados cuarto menguante. La fracción iluminada del disco se deduce directamente del ángulo, y así se dibuja cada figura de esta página.

La sombra de la Tierra no tiene nada que ver con las fases. Solo cae sobre la Luna en un eclipse lunar, y eso únicamente puede pasar en luna llena, cuando la Luna está cerca de uno de los puntos donde su órbita cruza la trayectoria del Sol, los nodos lunares. La guía de la Luna y los eclipses explica los nodos y los eclipses con detalle.

De luna nueva a luna llena la parte iluminada crece: la Luna es creciente. De luna llena a luna nueva se reduce: la Luna es menguante. En el hemisferio norte la Luna creciente está iluminada por la derecha y la menguante por la izquierda. Una vieja regla práctica, presente en varios idiomas, compara la forma de la Luna con letras del alfabeto, pero solo funciona al norte del ecuador.

La hora también lo delata. Una Luna creciente es una Luna de la tarde, ya en el cielo a la puesta del Sol. Una Luna menguante es una Luna de la mañana, que sale a altas horas de la noche y sigue en el cielo después del amanecer.

Todo el mundo ve la misma fase en el mismo momento: una luna llena está llena igual en Ciudad de México que en Sídney. Lo que cambia es la orientación. Quienes están en el hemisferio sur miran al norte para ver la Luna, así que desde su punto de vista aparece invertida respecto a la vista desde el norte, y el lado iluminado se refleja: una luna creciente está iluminada por la izquierda.

Cerca del ecuador la curva queda casi tendida, iluminada por abajo o por arriba, y a veces se la llama luna barca o luna sonriente. La segunda fila de discos de arriba muestra las mismas ocho fases como se ven desde el hemisferio sur.

Hay dos maneras de medir un mes lunar, y difieren en más de dos días.

Mes sinódico, de luna nueva a luna nueva (promedio)

29.530589 días: 29 d 12 h 44 min

Mes sideral, una vuelta frente a las estrellas (promedio)

27.321662 días: 27 d 7 h 43 min

Lunación más corta y más larga, de 2026 a 2035

de 29,28 a 29,82 días

Las fases siguen el mes sinódico. Mientras la Luna da una vuelta a la Tierra, la Tierra avanza unos 27 grados por su propia órbita, así que la Luna necesita unos dos días más para alcanzar el mismo ángulo con el Sol. Como la órbita lunar es elíptica y el Sol tira de ella, una lunación puede ser varias horas más corta o más larga que el promedio; el rango de arriba se calcula con cada luna nueva del periodo.