Symboles des signes astrologiques : origine et sens des 12 glyphes

Chaque signe a un symbole parce qu’il est né d’une image vue dans le ciel. Au fil de l’année, le Soleil semble faire une fois le tour du ciel, sur un chemin que les astronomes appellent l’écliptique. Les premiers observateurs ont suivi les étoiles le long de ce chemin et les ont reliées en figures faciles à retenir. Plus tard, les astrologues ont découpé ce chemin en 12 parts égales de 30 degrés et donné à chacune le nom de la figure voisine. C’est le zodiaque à 12 signes que nous utilisons encore.

Le mot lui-même raconte l’histoire. « Zodiaque » vient du grec zodiakos kyklos, le cercle des petits animaux. Onze des douze symboles sont des êtres vivants, humains ou animaux. La seule exception est la Balance, unique objet de tout le cercle. Quand on s’intéresse aux signes, on tombe souvent d’abord sur les portraits de caractère et les tableaux de compatibilité. Les images forment pourtant la couche la plus ancienne, des millénaires avant le premier horoscope de magazine.

Le tableau rassemble pour chaque signe son image, son glyphe, son code Unicode, son élément et ses dates habituelles. Les années où le Soleil change de signe près de minuit, une limite peut se décaler d’un jour.

Les éléments suivent toujours le même ordre, feu, terre, air, eau, et ce cycle fait trois fois le tour du cercle. Ce que représente chacun est expliqué dans l’article sur les éléments des signes astrologiques.

La plupart des images viennent de Mésopotamie. Il y a près de 3 000 ans, des astronomes babyloniens ont compilé un catalogue d’étoiles connu aujourd’hui par ses premiers mots, MUL.APIN. On y trouve les constellations situées « sur le chemin de la Lune », dont le Taureau céleste, les Grands Jumeaux, le Lion, le Scorpion et la Chèvre-Poisson. Vers le Ve siècle avant notre ère, les Babyloniens avaient déjà divisé ce chemin en 12 parts égales pour leurs tables astronomiques.

Les Grecs ont repris les figures et les ont habillées de mythes. Le taureau est devenu Zeus, qui avait pris cette forme pour enlever Europe. Le lion est devenu le lion de Némée, tué par Héraclès. Le crabe, lui, avait été envoyé par Héra pour pincer le pied du même héros pendant son combat contre l’Hydre. Les Romains ont ensuite transmis les figures sous des noms latins, et le français en a gardé la plupart presque tels quels : Lion, Vierge, Balance, Scorpion.

Chaque symbole a une image, une histoire et un glyphe. Les voici dans l’ordre, du Bélier aux Poissons.

Bélier

Pour les Babyloniens, ces étoiles formaient l’Ouvrier agricole, un journalier des champs ; les Grecs y ont reconnu le bélier à la Toison d’or de la légende des Argonautes. Le glyphe montre deux cornes recourbées réunies à la base, comme une tête de bélier vue de face. Le signe du Bélier ouvre l’année astrologique à l’équinoxe de printemps.

Taureau

Le taureau compte parmi les plus anciennes figures du ciel. Le Taureau céleste apparaît dans l’épopée de Gilgamesh, et l’amas des Pléiades brille sur son épaule. Le glyphe est un cercle surmonté d’un croissant : la tête ronde et les cornes. Plus de détails dans le portrait du Taureau.

Gémeaux

Deux frères se tiennent côte à côte. Les Babyloniens parlaient des Grands Jumeaux, et les Grecs les ont nommés Castor et Pollux, deux frères que même la mort n’a pas séparés. Les deux étoiles les plus brillantes de la constellation portent encore leurs noms. Le glyphe ressemble au chiffre romain II, deux traits verticaux reliés en haut et en bas. Voir aussi les Gémeaux.

Cancer

Le Cancer a pour emblème le crabe. Son glyphe montre deux petites boucles tournées l’une vers l’autre, comme un 69 couché, qu’on lit le plus souvent comme les pinces du crabe. Une autre lecture y voit le Soleil qui rebrousse chemin au solstice d’été, le jour le plus long de l’année, quand commence le Cancer.

Lion

Les Babyloniens voyaient déjà un lion dans ces étoiles. En son cœur brille Régulus, le « petit roi ». Le glyphe est une boucle prolongée d’une longue queue, qu’on lit comme la crinière ou la queue de l’animal. Le portrait complet se trouve dans l’article sur le Lion.

Vierge

Une jeune femme tenant un épi de blé incarne la Vierge. Les Babyloniens appelaient ces étoiles le Sillon, et la plus brillante s’appelle toujours Spica, l’épi. Les Grecs y ont vu Astrée, déesse de la justice, la dernière des immortels à quitter la Terre. Le glyphe est un M dont le dernier jambage s’enroule en boucle ; une explication le rattache aux premières lettres du grec parthenos, vierge. À lire aussi : la Vierge.

Balance

Seul objet du zodiaque, la balance a connu une histoire mouvementée. Les Babyloniens y voyaient déjà un instrument de pesée, puis les Grecs ont longtemps rangé ces étoiles parmi les pinces du Scorpion, avant que la balance ne s’impose de nouveau à l’époque romaine. Ses deux étoiles les plus brillantes portent encore des noms arabes qui signifient « pince du sud » et « pince du nord ». Le glyphe dessine le fléau de la balance au-dessus d’une ligne droite ; certains y voient le Soleil qui se couche à l’horizon à l’équinoxe d’automne. Son portrait complet : la Balance.

Scorpion

Un scorpion, dont le cœur est marqué par l’étoile rougeâtre Antarès. Un mythe grec raconte que le scorpion fut envoyé contre le chasseur Orion, et les deux se retrouvèrent aux deux bouts du ciel : quand le Scorpion se lève, Orion se couche. Le glyphe est un M dont le dernier jambage se termine en dard. Plus de détails sur le Scorpion.

Sagittaire

Le Sagittaire prend les traits d’un centaure, mi-homme mi-cheval, qui bande son arc. Chez les Babyloniens, la figure était Pabilsag, un archer ailé parfois dessiné avec un corps d’animal. La flèche du centaure vise Antarès, le cœur du Scorpion voisin. Le glyphe ne garde que la flèche, pointée vers le haut en diagonale et barrée d’un petit trait. À lire : le Sagittaire.

Capricorne

La chèvre à queue de poisson est sans doute la créature la plus étrange du zodiaque. Les Babyloniens la liaient à Ea, dieu des eaux douces et de la sagesse, et les Grecs à Pan, qui sauta dans un fleuve pour fuir le monstre Typhon et se changea à moitié en poisson. L’explication la plus courante du glyphe y voit la corne de la chèvre et la queue enroulée du poisson réunies d’un seul trait ; une autre le fait venir des premières lettres du grec tragos, bouc. Pour aller plus loin : le Capricorne.

Verseau

Un homme verse l’eau d’une jarre. Les Babyloniens l’appelaient le Grand, et les Grecs l’ont identifié à Ganymède, l’échanson des dieux. Le glyphe est formé de deux lignes ondulées superposées, comme de l’eau qui coule. Beaucoup s’y trompent : le Verseau est un signe d’air, et la tradition lit l’eau de l’image comme les idées et le savoir partagés avec les autres. Tous les détails dans l’article sur le Verseau.

Poissons

Deux poissons attachés par un lien nagent dans des directions opposées. Selon un mythe grec, Aphrodite et son fils Éros se changèrent en poissons pour échapper à Typhon, le même monstre que fuyait Pan, et s’attachèrent l’un à l’autre pour ne pas se perdre. Le glyphe est fait de deux arcs dos à dos reliés par un trait : les poissons et le lien entre eux. Le cycle se referme avec les Poissons.

Les glyphes sont une sténographie, des images réduites à quelques traits. Les formes que tu connais aujourd’hui se sont fixées dans les manuscrits grecs et latins du Moyen Âge, et l’imprimerie les a rendues uniformes. Certains gardent une partie de l’animal : les cornes du bélier, la tête du taureau, le dard du scorpion. D’autres gardent un objet, comme la flèche ou le fléau de la balance. Quelques-uns, comme ceux de la Vierge et du Capricorne, ont plusieurs explications, et les historiens ne se sont pas mis d’accord sur une seule.

Les 12 glyphes se trouvent dans le bloc Unicode « Symboles divers », dans l’ordre, de U+2648 pour le Bélier à U+2653 pour les Poissons. Ils fonctionnent donc dans les messages, les documents et les bios des réseaux sociaux. Les chemins les plus rapides :

• Téléphone : ouvre le clavier emoji et cherche le nom du signe, par exemple « Lion ». Le glyphe apparaît dans un carré de couleur.
• Mac : appuie sur Contrôle, Commande et Espace pour ouvrir le visualiseur de caractères, puis cherche le nom du signe.
• Windows : dans Word, tape le code (2648 pour le Bélier) puis appuie en même temps sur Alt et X. Ailleurs, la touche Windows avec la touche point ouvre le panneau des emoji.
• Pages web : les entités HTML vont de ♈ pour le Bélier à ♓ pour les Poissons.

Un détail explique pourquoi le même glyphe paraît tantôt sobre, tantôt dans une case violette. Unicode permet de placer après le glyphe un sélecteur de variante invisible : U+FE0E demande la forme texte, U+FE0F la forme emoji. Les logiciels d’astrologie utilisent la forme texte, d’où les glyphes noirs et nets d’une roue de thème. Il existe même un treizième caractère, ⛎ (U+26CE), pour la constellation du Serpentaire. Il est entré dans Unicode avec les jeux d’emoji des téléphones japonais et n’a pas sa place parmi les 12 signes, comme l’explique l’article sur le Serpentaire, ce 13e signe.

Les quatre éléments ont leurs propres symboles, hérités de l’alchimie : le feu est un triangle pointe en haut (U+1F702), l’eau un triangle pointe en bas (U+1F704), l’air un triangle pointe en haut barré d’un trait (U+1F701), la terre un triangle pointe en bas barré d’un trait (U+1F703). Beaucoup de polices n’ont pas ces caractères, alors les astrologues les dessinent souvent à la main ou passent par la couleur : rouge pour le feu, vert ou brun pour la terre, jaune pour l’air, bleu pour l’eau.

Les images portent elles aussi leur élément. Les signes de feu, Bélier, Lion et Sagittaire, montrent tous des animaux puissants en mouvement, comme le détaille l’article sur les signes de feu. Les signes de terre, Taureau, Vierge et Capricorne, parlent du champ et de la montagne : la bête de labour, l’épi mûr, la chèvre sur les rochers (signes de terre). Les signes d’air, Gémeaux, Balance et Verseau, forment le seul élément sans animal : deux frères qui se parlent, une balance, un humain qui partage l’eau (signes d’air). Les signes d’eau, Cancer, Scorpion et Poissons, sont tous cuirassés : la carapace du crabe, les plaques du scorpion, les écailles des poissons (signes d’eau).

Les trois modalités n’ont pas de glyphe classique, mais les images parlent pour elles aussi. Les signes cardinaux, Bélier, Cancer, Balance et Capricorne, ouvrent chacun une saison, à un équinoxe ou à un solstice. Les signes fixes, Taureau, Lion, Scorpion et Verseau, se tiennent au milieu des saisons, et leurs images rappellent les quatre vivants de la vision d’Ézéchiel (le taureau, le lion, l’aigle et l’homme), car certaines traditions donnent aussi l’aigle au Scorpion. Les signes mutables, Gémeaux, Vierge, Sagittaire et Poissons, ferment les saisons, et trois d’entre eux sont des figures doubles : deux frères, un homme et un cheval dans un seul corps, deux poissons. Ptolémée qualifiait d’ailleurs les quatre signes mutables de « bicorporels », la Vierge comprise.

Dans un thème astral, les signes n’apparaissent le plus souvent que sous forme de glyphes. Ils font le tour du bord extérieur de la roue, chacun dans sa part de 30 degrés, et la position de chaque planète s’écrit en degrés, glyphe et minutes. « 1422 » veut dire 14 degrés et 22 minutes du Lion. Les planètes ont aussi leurs glyphes : ☉ le Soleil, ☽ la Lune, ☿ Mercure, ♀ Vénus, ♂ Mars, ♃ Jupiter, ♄ Saturne, ♅ Uranus, ♆ Neptune et ♇ Pluton, tandis que ℞ à côté d’une planète indique qu’elle est rétrograde.

Les glyphes sont les mêmes dans toutes les langues : une fois les douze appris, tu peux lire un thème imprimé n’importe où. Ton thème contient d’ailleurs bien plus de symboles que ton signe solaire. La Lune, l’ascendant et chaque planète se trouvent eux aussi dans un signe, et le tableau des ascendants t’aide à trouver ton ascendant, souvent considéré comme le point le plus important après le Soleil. Pour voir comment deux symboles se rencontrent dans une relation, l’article sur les signes les plus compatibles les compare selon l’élément et l’angle.

Pas tout à fait. L’axe de la Terre oscille lentement, comme une toupie, et décrit un cercle complet en 26 000 ans environ. Le point de l’équinoxe de printemps glisse donc devant les étoiles d’environ un degré tous les 72 ans. Depuis que les signes ont reçu leurs noms, il s’est déplacé de presque une constellation entière. L’astrologie occidentale attache les signes aux saisons : le Bélier commence toujours à l’équinoxe de printemps, quelles que soient les étoiles derrière le Soleil, et ton signe reste le même. Les constellations ont en outre des tailles inégales, alors que les signes sont des parts égales.

Le symbole de ton signe est un point de départ, une image que la tradition associe à la période de l’année où le Soleil traverse ce signe. Le Bélier parle de commencement, la Balance de pesée, les Poissons de liens qui dépassent toutes les frontières. Ces images t’aident à retenir ce que la tradition souligne pour chaque signe et à le repérer vite dans n’importe quel thème. Ce que tu en fais t’appartient. Pour une vue d’ensemble des 12 signes et du ciel qui les porte, le guide des bases du zodiaque rassemble l’essentiel.